Nhưng Thigh-bolt đã ở cùng cô vào một tối thứ Bảy, và rõ ràng chuyện này phải có một ý nghĩa nào đó. Có điểm nào không hợp lý ở đây. Gã trầm ngâm nghĩ ngợi, tự hỏi hay là thằng cha làm việc ở đó... Gì thì gì, gã sẽ làm sáng tỏ chuyện này, và một khi đã tìm ra, gã sẽ xử lý nó, rồi thì Logan Thigh-bolt sẽ thấy căm ghét cái ngày mà hắn ta đã xuất hiện ở thị trấn của Clayton.
Beth
Chủ nhật hôm đó là ngày nóng nhất của mùa hè, độ ẩm cao và nhiệt độ lên đến gần bốn mươi độ. Các hồ nước ở Piedmont đã bắt đầu khô cạn, dân cư ở Raleigh phải hạn chế sử dụng nước, và ở phía Đông của bang, đồng ruộng bắt đầu héo dần do tình trạng nắng nóng kéo dài. Trong ba tuần qua, các cánh rừng đã trở thành mồi lửa, chỉ cần một điếu thuốc vô ý hay một tia chớp thôi là bùng cháy, mà cả hai tình huống này thì dường như đều không thể tránh khỏi. Vấn đề giờ chỉ là lửa sẽ bắt đầu cháy khi nào và ở đâu.
Cứ ra khỏi chuồng là nom những con chó lại khổ sở thấy tội, và ngay cả Logan cũng cảm thấy những ảnh hưởng của cái nóng. Mỗi buổi huấn luyện anh rút ngắn đi năm phút, và khi dắt chó đi dạo, điểm đến luôn là con suối, nơi tất cả có thể đằm mình xuống nước nhằm giảm thân nhiệt. Zeus chạy lên chạy xuống nước ít nhất hàng chục lần, và dù khi đi lễ về, Ben rất cố gắng lôi kéo con chó chơi trò ném đồ nhưng Zeus cũng chỉ thể hiện sự quan tâm miễn cưỡng thôi. Bỏ cuộc, Ben lôi chiếc quạt đứng ra sân trước, xoay về phía Zeus, rồi ngồi cạnh con chó đọcVụ ám sát Roger Ackroyd, một trong số ít ỏi những tác phẩm của Agatha Christie mà nó còn chưa đọc hết. Thằng bé chỉ dừng lại một chút để trao đổi với Logan vài câu rời rạc rồi lại quay về với cuốn sách của mình.
Đó đúng là kiểu buổi chiều Chủ nhật lười biếng mà Beth thích; nếu không nói đến cái cảm giác giận dữ trước những gì Keith đã làm cứ dâng lên mỗi khi cô phải nhìn thấy vết thâm tím trên mặt Ben và cái kính được sửa qua loa của nó. Cô sẽ phải đưa Ben đến chỗ thợ sửa kính vào thứ Hai. Mặc kệ những gì Keith nói, cô vẫn cho rằng anh ta đã ném quả bóng quá mạnh, và cô tự hỏi bố cái kiểu gì mà lại làm vậy với một đứa trẻ mười tuổi đầu.
Cái kiểu của Keith Clayton chứ còn kiểu gì nữa.
Sai lầm khi lấy anh ta là một chuyện, để cho sai lầm đó đeo đẳng suốt cuộc đời lại là chuyện khác. Quan hệ của Ben với bố mình có vẻ ngày một tồi tệ hơn chứ không thể khá hơn nổi. Thì lẽ dĩ nhiên trong cuộc sống, Ben cần một người đàn ông, và Keith là bố thằng bé, nhưng...
Cô lắc đầu. Một phần trong cô muốn đưa Ben đi thật xa nơi này. Chuyển tới một vùng khác trên đất nước này và làm lại từ đầu. Chẳng khó gì để hình dung ra cảnh những rắc rối của cô sẽ kết thúc nếu cô có gan làm việc đó. Nhưng kế hoạch này không thực tế. Cô có gan; nhưng ngoài thứ đó ra thì tất cả những thứ khác đều góp phần làm cho kế hoạch này bất khả thi. Kể cả nếu bà cô đủ sức khỏe để tự làm mọi việc - mà thực tế là bà không thể - thì Keith vấn sẽ tìm ra cô dù cô có ở xó xĩnh nào đi nữa. Ông nội anh ta sẽ làm cho ra nhẽ, và tòa án, bao gồm cả vị thẩm phán Clayton, sẽ can thiệp vào. Rất có thể là, trong lúc cô vắng mặt, Keith sẽ toàn quyền nuôi con. Chú của Keith sẽ đảm bảo chuyện ấy; đó là một lời đe dọa ngầm từ ngày hai người ly d, một lời đe dọa mà cô phải hiểu một cách nghiêm túc. Có thể cô sẽ được kháng án, nhưng cần mất bao lâu? Mười hai tháng? Mười tám tháng? Cô sẽ không mạo hiểm việc đánh mất Ben trong thời gian quá dài như thế. Và điều cô không mong muốn nhất là Ben có thêm nhiều thời gian hơn với Keith.
Sự thật là, Keith không hề muốn toàn quyền nuôi con hơn mức cô mong anh ta sẽ có, và qua nhiều năm, hai người đi tới một thỏa thuận ngầm: Keith sẽ hạn chế gặp Ben hết sức có thể, chỉ cần đủ để khiến ông nội anh ta vui là được rồi. Cả hai đều thật không công bằng khi sử dụng Ben như một con tốt, nhưng cô có thể làm gì khác? Cô không muốn mạo hiểm để mất thằng bé, Keith sẽ làm bất cứ điều gì phải làm để duy trì nguồn chu cấp từ ông nội, còn ông thì muốn có Ben ở bên.
Người ta ai chẳng thích tưởng tượng rằng mình được tự do sống theo cách họ muốn, nhưng Beth học được rằng quyền tự do lựa chọn đó đôi khi lại là thứ gì đó thật viển vông. Ít ra thì điều này cũng đúng ở Hampton, nơi gia đình Clayton điều khiển hầu như mọi thứ. Ông nội luôn lịch thiệp khi bà cháu cô gặp ông ở nhà thờ, và dù rất muốn mua lại đất của bà nhưng ông cũng không hề làm khó nhà cô. Cho tới lúc này thì chưa. Nhưng trong thế giới của hai màu đen và trắng thì không nghi ngờ gì việc gia đình Clayton, bao gồm cả ông nội anh ta, chính là bậc thầy sử dụng màu xám, và họ dùng quyền lực của mình khi nó tốt cho họ. Cả gia đình đó không trừ một ai, đều đã lớn lên với cái ý niệm mình đặc biệt - cốt cách cao sang, phong thái hơn người - chính vì vậy, cô hết sức ngạc nhiên khi thấy tối hôm qua Keith chịu bỏ đi dễ dàng như vậy.
Cô rất vui vì tối qua có Logan và Zeus ở đây. Logan đã xử lý tình huống một cách hoàn hảo và cô trân trọng việc sau đó anh không nấn ná ở lại. Anh biết cô muốn ở một mình với Ben và chấp nhận chuyện đó cũng dễ dàng như khi anh làm Keith phải biến đi.
Trong tất cả mọi chuyện, Logan đều điềm đạm và kiên định, cô thấy vậy. Khi cô nói về Drake, anh không bao giờ lái câu chuyện sang bản thân mình, không nói rằng anh cảm thấy thế nào về điều đó, cũng không đưa ra lời khuyên. Đó là một trong những lý do khiến cô tin tưởng anh và sau đó kể cho anh nghe rất nhiều về mình. Đúng là cô hơi buồn vì sinh nhật của Drake, nhưng thật ra cô ý thức rất rõ việc mình đang làm. Cô là người đã đề nghị anh ở lại trước, và cô tin rằng trong thâm tâm, cô muốn chia sẻ với anh những phần khác của con người mình.
“Mẹ ơi?”
Beth quay lại phía Ben. Đôi mắt thằng bé nom vẫn rất kinh khủng, nhưng cô vờ như không thấy. “Chuyện gì vậy con yêu?”
“Chúng ta có cái túi đựng rác nào không? Cả ống hút nữa?”
“Dĩ nhiên là có. Để làm gì vậy?”
“Chú Thibault nói sẽ chỉ cho con cách làm diều và ta có thể thả diều sau khi làm xong.”
“Nghe vui nhỉ.”
“Chú ấy nói hồi bé chú ấy làm rồi và chúng bay ngon lành.”
Cô mỉm cười. “Chỉ cần thế thôi sao? Túi đựng rác và ống hút?”
“Con đã tìm thấy cước câu cá rồi. Và cả băng dính nữa. Trong gara của ông.”
Từ bên kia sân, cô nhìn thấy Logan đang đi về phía họ. Ben cũng thấy.
“Chú Thibault!” nó hét to. “Chú đã sẵn sàng làm diều chưa?”
“Chú đang định hỏi cháu đã sẵn sàng chưa,” Logan đáp lại.
“Cháu chuẩn bị gần xong rồi ạ. Chỉ còn ống hút và túi đựng rác nữa thôi.”
Logan vẫy tay ý nói đã nghe rõ. Khi anh đến gần, Beth để ý thấy đôi vai rắn rỏi và cơ bụng chắc nịch của anh. Đây không phải lần đầu tiên cô để ý cơ thể anh, nhưng hôm nay thì có vẻ như cô đang... nhìn chằm chằm vào nó. Cô quay đi, đặt một tay lên vai Ben, tự dưng cảm thấy mình thật lố b. “Túi đựng rác ở dưới chậu rửa bát, còn ống hút ở trong tủ bếp, cạnh chỗ bánh quy. Con muốn tự lấy hay để mẹ giúp?”
“Con sẽ đi lấy,” nó nói rồi quay sang Logan, “cháu sẽ quay lại ngay.”
Logan bước tới bậc tam cấp khi Ben vừa mất hút vào trong nhà.
“Làm diều sao?” cô hỏi, tỏ vẻ ngạc nhiên xen lẫn ấn tượng.
“Ben nói nó buồn chán.”
“Anh biết làm thật không đấy?”
“Không khó như cô tưởng đâu. Cô muốn giúp chúng tôi không?”
“Không,” cô nói. Lại gần hơn, cô nhận thấy mồ hôi khiến chiếc áo phông dính sát vào ngực anh, và cô phải ngoảnh nhìn đi chỗ khác ngay tức khắc. “Tôi sẽ để hai người làm. Đó là việc của đàn ông con trai. Nhưng tôi sẽ pha nước chanh. Và sau đó, nếu anh đói, chúng tôi rất vui nếu anh ở lại ăn tối. Không có gì thịnh soạn đâu, Ben đang muốn ăn bánh mì kẹp xúc xích, mì ống và pho mát.”
Logan gật đầu. “Tôi rất thích.”
Ben trở lại, một tay cầm túi tay kia cầm ống hút. Gương mặt nó rạng rỡ tươi tỉnh, bất chấp những vết thâm và cặp kính xiên xẹo vẹo vọ.
“Có đủ rồi!” nó nói. “Chú đã sẵn sàng chưa?”
Logan vẫn không rời mắt khỏi ánh mắt của Beth, lâu hơn mức cần thiết, và cô cảm thấy mặt mình đỏ bừng trước khi quay đi. Logan mỉm cười với Ben.
“Bất cứ khi nào cháu sẵn sàng.”
Nhận ra mình đang chăm chú nhìn Logan khi anh làm diều cùng Ben. Hai người đang ngồi bên chiếc bàn gỗ gần cây sồi to ngoài vườn, Zeus nằm dưới chân, và thi thoảng gió theo tiếng họ vọng lại chỗ cô - Logan chỉ cho Ben phải làm gì tiếp theo, hoặc Ben hỏi xem nó đã làm đúng chưa. Rõ ràng hai chú cháu rất thích thú với dự án nho nhỏ của mình; Ben thì nói liên hồi, thỉnh thoảng lại làm sai để rồi Logan sẽ kiên nhẫn sửa lại bằng băng dính.
Không biết đã bao lâu rồi kể từ lần cuối cô đỏ mặt khi một người đàn ông nhìn mình chăm chú? Cô tự hỏi sự xuất hiện trở lại của cái cảm giác bối rối này có liên quan thế nào đến việc bà cô không có ở nhà. Mấy đêm gần đây, cô có cảm giác như thể lần đầu tiên trong cuộc đời cô được sống như bản thân mình muốn. Nói cho cùng, cô đã chuyển từ nhà bà tới nhà Keith, rồi lại từ nhà Keith quay về nhà bà và ở đây đến tận bây giờ. Và mặc dù rất thích ở cùng bà, cũng như thích sự ổn định, nhưng ngày xưa cô vẫn tưởng tượng cuộc sống của mình khi lớn lên sẽ phải khác thế này. Cô đã từng mơ ước có nhà riêng, nhưng người tính không bằng trời tính. Sau khi ly dị Keith, cô cần bà giúp mình trông Ben; khi thằng bé đủ lớn, cả ông ngoại và em trai cô đều mất, vậy là Beth cần nương tựa vào bà cũng như bà cần Beth ở bên. Và sau đó thì sao? Đúng lúc cô cho là đã sẵn sàng ra ở riêng thì bà bị đột quỵ, và cô không thể nào bỏ mặc người đã nuôi dạy mình khôn lớn mà đi được....
DakMil.WapSite.Me
Chúc bạn có những giây phút thật vui vẻ
